UNICEF y OMS han definido como desnutrición infantil a la carencia de micronutrientes. Los micronutrientes son las sustancias que el organismo de los seres vivos necesita en pequeñas dosis. Son las vitaminas y los minerales indispensables para procesos bioquímicos y metabólicos. Algunos de los micronutrientes son: el hierro, el yodo, el zinc, el calcio, la vitamina A, vitamina del complejo B y el ácido fólico. La desnutrición oculta no puede detectarse por peso ni por talla, pero se manifiesta en el crecimiento del niño.

Algunas de las causas de la desnutrición infantil oculta son:

• El exceso de alimentos ricos en grasas o en azúcar, como snacks y golosinas, que aportan energía pero no vitaminas ni minerales.
• La comida rápida rica en grasa
• La baja ingesta de frutas y verduras
• El consumo decreciente de leche

Este tipo de desnutrición produce problemas en: la respuesta inmunológica, la resistencia a las infecciones, el metabolismo de los músculos. También produce problemas de atención y aprendizaje. Puede incluso producir secuelas irreversibles en el cuerpo y en la futura inserción social del niño.

Los problemas nutricionales de los niños tienen que ver con la calidad de los alimentos, la higiene del ambiente y también la estimulación psicomotriz.